On May 9, 2026, the parish of Our Lady and St. Wulstan celebrated the 150th Anniversary of The Sisters of the Poor Child Jesus arrival and ministry in Southam. Ten Sisters and a priest from Aachen, Germany arrived in this market town which had not had a Catholic Church since Henry VIII seized all Catholic Churches in England. The property to which they came was a large imposing property known as The Hall, with 25 hectares of land. Our foundress, Blessed Clare Fey had said that the Sisters would need plenty of land so that they could provide sufficient food for themselves and the children for whom they would be caring. Among the first ten Sisters, she sent three Sisters capable of overseeing the farm animals and crops.
They renamed The Hall “Bethlehem”. But when the convent was finally completed in 1902, the house became affectionately kn
own by the Sisters and the town as The Old House. As the community grew and people from the surrounding villages asked to attend Mass, the Sisters needed a larger chapel rather than the one which was contained in the Olde House. In 1892 they were given an old tin hut, which was placed on the site of the present Church. That was followed by a larger hut, which as the community grew was also insufficient for their needs. Finally, in 1925, the present church was built – and though people joined the Sisters for Mass, it remained our chapel until it, along with the presbytery, was given to the diocese in 1973.
By the 1920s the English Sisters had already established their now famous Vestment Embroidery Rooms, which continue to be celebrated in Gillian Grute’s book, “Heavenly Embroidery”. The work of the Sisters, their schools, childrens’ homes, care centers and vestments spread throughout England and many of their works continue today.
In 1989 the Old House became The Olde House Retreat in keeping with its history but also to express its new ministry: a place where people of all denominations seeking to grow in their relationship with God can retreat to find peace and spiritual accompaniment.
The Mass on May 9th celebrated our presence in Southam – past and present. The Archbishop of Birmingham, Bernard Longley was the main celebrant along with ten priests who have been and still are involved with our Sisters in various ministries over the years. The archbishop stated: “Southam’s convent has been a house of prayer and welcome after the pattern of Poor Child Jesus communities all over the world. In its earliest days the community provided an orphanage home and a solid education for 60 poor and needy children. Over the years the apostolates undertaken here by the Sisters have varied according to the local needs the Sisters recognized and addressed. What hasn’t changed is the essential charism and the constant dedicated religious life offered by the Sisters of the Poor Child Jesus to successive generations of Southam’s Catholics and townsfolk in general.”
The archbishop then invited us, Sr. Henriette, Sr. Mariette, Sr. Beata Maria and Sr. Sharon to renew our vows – which we did in the language of our foundress, Blessed Clare Fey.
After the Mass everyone was invited to lunch in the school hall. And during the afternoon many visitors went up to the cemetery, where the first Sisters as well as many Sisters still familiar to former students and residents of the children’s homes are buried.
In July and August there will be displays and events by the historical society in Southam to continue celebrating the memories and town’s gratitude for the presence and contribution the Sisters of the Poor Child Jesus over the past 150 years.
Offerings presented by the Sisters at the Eucharist:
COPE HOOD
This Cope Hood was made in the convent embroidery room in Southam. Each Sister specialized in one element of the figures depicted. One did only eyes,another lips, another hands, another feet etc. Sr. Mary Brigid, whom some of you may remember, was a young Sister when she did the eyes on this cope hood nearly 100 years ago.
WAX FIGURE OF THE CHRIST CHILD
Our Church has the only remain set of Wax Christmas Figures left in England made by the Sisters of the Poor Child Jesus. The figure being presented is one of the earliest ones made by the Sisters in Aachen, Germany. It was given to Mrs. White, the first friend of the Sisters in Southam. Correspondence between Clare Fey and Mrs. White is found in the Congregation’s archives in Simpelveld, The Netherlands. This figure was entrusted to Sr. Sharon by Henrietta Hunnefurst, the niece of Mrs. White.
MANETE-IN-ME CANDLE
When Clare Fey’s remains were transferred from the convent chapel in Simpelveld to the Bishops‘ Crypt in Aachen Cathedral, Sisters from each country carried a candle representing their homeland. Later these candles were taken to their home countries.
FIRST CLASS RELIC OF BLESSED CLARE FEY
After the Beatification of Clare Fey in Aachen Cathedral on 5th May 2018, each country where our Sisters are located received a Relic of our beatified foundress. Ours is presently housed in the Chapel of The Olde House Retreat. Eventually, it will be transferred to the Lady Chapel of our church.
150 Jahre Schwestern vom armen Kinde Jesus in Southam, England
Am 9. Mai 2026 feierte die Pfarrei Our Lady and St. Wulstan das 150-jährige Jubiläum der Ankunft und des Wirkens der Schwestern vom armen Kinde Jesus in Southam.
Im Jahr 1876 kamen zehn Schwestern und ein Priester aus Aachen in die kleine Marktstadt Southam. Seit der Auflösung der katholischen Einrichtungen durch König Heinrich VIII. hatte es dort keine katholische Kirche mehr gegeben. Die Schwestern ließen sich auf einem weitläufigen Anwesen nieder, einem eindrucksvollen Gebäude namens The Hall mit rund 25 Hektar Land.
Unsere Gründerin, die selige Clara Fey, hatte darauf bestanden, dass die Schwestern ausreichend Land zur Verfügung haben sollten, um Nahrung für sich selbst und für die Kinder zu erzeugen, die ihrer Sorge anvertraut würden. Unter den ersten zehn Schwestern befanden sich deshalb auch drei, die Erfahrung in Landwirtschaft und Viehzucht hatten.
Die Schwestern gaben The Hall den Namen „Bethlehem“. Als das Kloster im Jahr 1902 fertiggestellt wurde, erhielt das ursprüngliche Gebäude den liebevollen Namen „The Old House“, unter dem es sowohl den Schwestern als auch den Einwohnern der Stadt bis heute bekannt ist.
Mit dem Wachstum der Gemeinschaft und der zunehmenden Zahl von Gläubigen aus den umliegenden Dörfern wurde die Kapelle im alten Haus bald zu klein. Im Jahr 1892 erhielten die Schwestern eine Wellblechkapelle, die auf dem Gelände der heutigen Kirche errichtet wurde. Später wurde sie durch ein größeres Gebäude ersetzt, das jedoch ebenfalls bald nicht mehr ausreichte. Schließlich entstand 1925 die heutige Kirche. Obwohl dort von Anfang an auch die Gläubigen der Umgebung gemeinsam mit den Schwestern Gottesdienst feierten, blieb sie bis 1973 Klosterkapelle. Erst dann wurde sie zusammen mit dem Pfarrhaus der Diözese übergeben.
Bereits in den 1920er Jahren hatten die englischen Schwestern ihre später weithin bekannten Werkstätten für Paramentenstickerei gegründet. Ihre außergewöhnliche Kunstfertigkeit wird bis heute in dem Buch Heavenly Embroidery von Gillian Grute gewürdigt. Schulen, Kinderheime, Betreuungszentren und die Herstellung liturgischer Gewänder machten das Wirken der Schwestern weit über Southam hinaus bekannt. Viele ihrer Werke bestehen bis heute fort.
1989 wurde das „Old House“ in das Exerzitien- und Gästehaus The Olde House Retreat umgewandelt. Damit blieb nicht nur ein bedeutendes Stück Geschichte erhalten; zugleich erhielt das Haus eine neue Sendung: Menschen aller Konfessionen einen Ort der Stille, des Gebets, der geistlichen Begleitung und der Begegnung mit Gott zu schenken.
Die Jubiläumsmesse am 9. Mai stand ganz im Zeichen der Dankbarkeit für die Vergangenheit und der Hoffnung für die Zukunft. Hauptzelebrant war der Erzbischof von Birmingham, Bernard Longley. Mit ihm feierten zehn Priester die Eucharistie, die im Laufe der Jahre mit unseren Schwestern zusammengearbeitet haben oder dies bis heute tun.
In seiner Predigt sagte der Erzbischof:
„Das Kloster in Southam ist ein Haus des Gebets und der Gastfreundschaft – ganz im Geist der Gemeinschaften der Schwestern vom armen Kinde Jesus auf der ganzen Welt. In den ersten Jahren bot die Gemeinschaft sechzig armen und bedürftigen Kindern ein Zuhause und eine gute Ausbildung. Im Laufe der Zeit haben die Schwestern ihre apostolischen Dienste immer wieder den Bedürfnissen der Menschen angepasst, die ihnen begegneten. Unverändert geblieben sind jedoch das Charisma der Gemeinschaft und das treue, hingebungsvolle Ordensleben, das die Schwestern vom armen Kinde Jesus Generationen von Katholiken in Southam und den Menschen dieser Stadt geschenkt haben.“
Im Anschluss an die Predigt lud der Erzbischof uns – Schwester Henriette, Schwester Mariette, Schwester Beata Maria und Schwester Sharon – ein, unsere Gelübde zu erneuern. Dies geschah in der Sprache unserer Gründerin, der seligen Clara Fey.
Nach der Eucharistiefeier waren alle Gäste zu einem festlichen Mittagessen in die Schulhalle eingeladen. Am Nachmittag besuchten viele den Friedhof, auf dem die ersten Schwestern sowie zahlreiche weitere Mitschwestern ihre letzte Ruhestätte gefunden haben. Viele ehemalige Schülerinnen und Schüler sowie frühere Bewohnerinnen und Bewohner unserer Kinderheime erinnern sich bis heute dankbar an sie.
Auch in den kommenden Monaten wird das Jubiläum weiterleben. Im Juli und August werden die historische Gesellschaft von Southam und weitere Veranstalter Ausstellungen und Begegnungen organisieren. So sollen die Erinnerungen an die Schwestern vom armen Kinde Jesus lebendig bleiben und die Dankbarkeit der Stadt für ihr Wirken während der vergangenen 150 Jahre sichtbar werden.
Gaben zur Eucharistiefeier
Pluviale (Chormantel)
Diese Pluviale wurde in der Stickerei des Klosters in Southam gefertigt. Jede Schwester spezialisierte sich auf bestimmte Details der dargestellten Figuren: Eine stickte ausschließlich die Augen, eine andere die Lippen, wieder eine andere die Hände oder die Füße. Schwester Mary Brigid, an die sich manche von Ihnen vielleicht noch erinnern, war noch eine junge Schwester, als sie vor nahezu hundert Jahren die Augen auf dieser Kapuze stickte.
Wachsfigur des Jesuskindes
Unsere Kirche besitzt das einzige in England erhaltene Ensemble weihnachtlicher Wachsfiguren, das von den Schwestern vom armen Kinde Jesus geschaffen wurde. Die hier gezeigte Figur gehört zu den frühesten Exemplaren, die in Aachen hergestellt wurden. Sie wurde Mrs. White geschenkt, der ersten großen Wohltäterin und Freundin der Schwestern in Southam. Der Briefwechsel zwischen Clara Fey und Mrs. White wird heute im Archiv der Kongregation in Simpelveld aufbewahrt. Die Figur wurde Schwester Sharon von Henrietta Hunnefurst, einer Nichte von Mrs. White, anvertraut.
„Manete-in-me“-Kerze
Als die sterblichen Überreste der seligen Clara Fey von der Klosterkapelle in Simpelveld in die Bischofskrypta des Aachener Domes überführt wurden, trugen Schwestern aus allen Ländern, in denen unsere Gemeinschaft tätig ist, jeweils eine Kerze als Zeichen ihres Heimatlandes. Anschließend wurden diese Kerzen in die jeweiligen Länder gebracht.
Reliquie erster Klasse der seligen Clara Fey
Nach der Seligsprechung Clara Feys am 5. Mai 2018 im Aachener Dom erhielt jedes Land, in dem die Schwestern vom armen Kinde Jesus wirken, eine Reliquie ihrer seligen Gründerin. Unsere Reliquie wird derzeit in der Kapelle des Exerzitienhauses The Olde House aufbewahrt. Zu einem späteren Zeitpunkt soll sie ihren Platz in der Marienkapelle unserer Kirche erhalten.
